I Denisoviani: un'antica e misteriosa popolazione umana ormai estinta

 

Negli ultimi decenni, l'analisi del DNA antico ha portato alla luce un mistero che ha affascinato scienziati e appassionati di antropologia: i Denisoviani. Questa popolazione umana estinta, identificata per la prima volta nel 2010, continua a essere al centro di studi genetici e paleontologici, offrendo nuove prospettive sulla nostra storia evolutiva. Ma chi erano i Denisoviani, quando sono esistiti, e quali segreti racchiudono i loro fossili?

Chi erano i Denisoviani?

I Denisoviani rappresentano un gruppo arcaico di esseri umani strettamente imparentato con i Neanderthal e gli esseri umani moderni. Il loro nome deriva dalla grotta di Denisova, situata nei monti Altaj in Siberia, dove i primi resti di questa popolazione furono scoperti. Sebbene i fossili finora ritrovati siano limitati – un dito, alcuni denti e frammenti ossei – il loro materiale genetico ha rivelato una storia sorprendente. I Denisoviani condividevano un antenato comune con i Neanderthal circa 600.000 anni fa, ma si separarono in linee distinte circa 400.000 anni fa.

Quando e dove sono esistiti?

I Denisoviani vissero durante il Pleistocene medio e superiore, un periodo compreso tra 300.000 e 40.000 anni fa. Le evidenze genetiche indicano che erano ampiamente distribuiti in Asia, estendendosi dalla Siberia fino al Sud-Est asiatico. Resti fossili attribuibili a Denisoviani sono stati trovati nella grotta di Denisova e, in modo indiretto, attraverso tracce genetiche in altre regioni. Ad esempio, studi recenti hanno identificato DNA denisoviano in popolazioni odierne delle isole del Sud-Est asiatico, come i Melanesiani, suggerendo che questi antichi umani si incrociarono con gli antenati delle popolazioni moderne.

La scoperta dei fossili

La scoperta cruciale avvenne nel 2008, quando un piccolo frammento di falange di un dito fu recuperato nella grotta di Denisova. Nel 2010, un team internazionale guidato da Svante Pääbo, vincitore del premio Nobel, analizzò il DNA estratto dal fossile, rivelando che apparteneva a una popolazione umana sconosciuta. Da allora, altri fossili, tra cui denti di grandi dimensioni, sono stati associati ai Denisoviani. Più recentemente, un frammento di mandibola scoperto sull’Altopiano tibetano è stato attribuito a questa popolazione, suggerendo che fossero adattati a vivere in ambienti ad alta quota.

Una storia scritta nel DNA

L’importanza dei Denisoviani risiede soprattutto nel loro contributo genetico alle popolazioni moderne. Gli studi sul DNA mitocondriale e nucleare hanno dimostrato che il loro patrimonio genetico sopravvive in alcune popolazioni attuali. Ad esempio, circa il 5% del genoma dei Melanesiani e degli Aborigeni australiani proviene dai Denisoviani. Inoltre, geni denisoviani associati all’adattamento all’alta quota sono stati identificati nei Tibetani, grazie a un’antica interazione tra queste popolazioni.

Studi peer-reviewed sui Denisoviani

La ricerca sui Denisoviani è stata pubblicata su riviste scientifiche di alto profilo. Tra gli studi più significativi, troviamo:

1. Reich et al. (2010) – "Genetic history of an archaic hominin group from Denisova Cave" (Nature): Lo studio che ha annunciato la scoperta dei Denisoviani attraverso l'analisi del loro genoma.

2. Meyer et al. (2012) – "A high-coverage genome sequence from an archaic Denisovan individual" (Science): Ha fornito un genoma completo, rivelando dettagli sulla diversità genetica dei Denisoviani.

3. Chen et al. (2019) – "Denisovan DNA in Tibetans reveals high-altitude adaptation" (Science): Ha analizzato il contributo genetico denisoviano all'adattamento umano all'alta quota.

Questi studi, tra gli altri, evidenziano come i Denisoviani rappresentino un pezzo fondamentale del puzzle dell’evoluzione umana.

Dove approfondire

Per chi desidera approfondire, ecco alcune risorse utili:

• Nature e Science: Le due riviste hanno pubblicato numerosi studi sui Denisoviani.
• Smithsonian Human Origins Program: Offre un'ampia panoramica sui Denisoviani e altre specie umane arcaiche.
• Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology: Il centro dove molti degli studi genetici sui Denisoviani sono stati condotti.

I Denisoviani continuano a stimolare l’immaginazione e la curiosità della comunità scientifica. Ogni nuova scoperta aggiunge tasselli a una storia che è ancora in gran parte da scrivere. Grazie alle tecnologie moderne, come il sequenziamento del DNA antico, siamo sempre più vicini a comprendere il ruolo di questa popolazione nella nostra storia evolutiva e nell’eredità genetica delle popolazioni moderne.