LA SONDA MESSENGER A 200 Km da MERCURIO

Siamo in attesa di ricevere dal centro spaziale della Nasa a Houston, negli Stati Uniti, le prime immagini di Mercurio scattate dalla sonda Messenger da distanza ravvicinata.

Sono immagini che la stessa Nasa definisce "eccezionali", immagini del pianeta che l'uomo non ha mai visto in modo così dettagliato.

Il viaggio di "Messenger" (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging) è iniziato nell'agosto 2004.

Ci vorranno parecchi giorni prima di "scaricare" tutte le 1.200 fotografie previste.

L'avvicinamento a Mercurio della sonda è solo la prima tappa di un viaggio durato oltre sei anni. Sono previsti altri due avvicinamenti, nell'ottobre 2008 e nel settembre 2009, e un ultimo viaggio nel 2011 che permetterà alla sonda di orbitare intorno al pianeta per oltre un anno.

Messenger ha già percorso 7,8 miliardi di chilometri e le sue foto e i dati inviati sono stati ricevuti e analizzati dal laboratorio di fisica applicata della Johns Hopkins University, in Maryland.

Solo il 55 per cento di superficie è attualmente stata esplorata, e Mercurio rimane uno dei pianeti meno conosciuti del sistema solare.

La missione della sonda si concentrerà proprio sull'emisfero sconosciuto. Per scattarle "Messenger" ha orbitato a soli 200 chilometri dalla superficie del pianeta.

Per ricordare una missione su Mercurio dobbiamo tornare indietro al marzo del 1975, quando la sonda "Marine 10" sorvolò tre volte intorno al pianeta, ma solo di un emisfero.

Queste immagini saranno dunque molto più dettagliate e forniranno dati essenziali per l'esplorazione.